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Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 68The Return of a Curmudgeon
  2.  
  3.  
  4. Andy Rooney is back, but his boss's future is less certain
  5.  
  6.  
  7.     Television is one of those peculiar in stitutions
  8. (professional  sports is another) where the underlings often
  9. wield more clout than their bosses. The faces onscreen, after
  10. all, are what count for the audience, not the faceless
  11. executives who ostensibly hire and fire them. David Burke,
  12. president of CBS News, found that out the hard way, when he
  13. suspended 60 Minutes commentator Andy Rooney last month for
  14. allegedly making offensive remarks about blacks and
  15. homosexuals. The uproar over the suspension was instant and
  16. unrelenting. Thousands of complaints from viewers poured in to
  17. CBS. Press critics chided the network for trampling on Rooney's
  18. free-speech rights. CBS colleagues, most notably 60 Minutes
  19. executive producer Don Hewitt, lobbied on Rooney's behalf.
  20.  
  21.     Last week the boss capitulated. With just three weeks of
  22. the three-month suspension completed, Burke reinstated Rooney.
  23. "Painful though these events have been," said Burke in a press
  24. release, "we have all learned a great deal about how sensitive
  25. and fragile our society is . . . how deeply people and groups
  26. can be hurt if great care is not taken in conducting public
  27. discourse." Rooney was back on the air Sunday night with a
  28. comment about the controversy.
  29.  
  30.     Rooney's troubles stemmed from remarks attributed to him in a
  31. gay magazine, The Advocate. He was quoted as saying that blacks
  32. had "watered down their genes because the less intelligent ones
  33. are the ones that have the most children." In a letter published
  34. in the same issue, Rooney expressed his distaste for
  35. homosexuality in blunt and ill-informed terms. Rooney denied
  36. making the racist remarks. But insiders say it was the letter
  37. -- which was sent without Burke's approval -- that was most
  38. responsible for the suspension.
  39.  
  40.     The campaign for Rooney's reinstatement was fierce. Hewitt
  41. even posted a memo at CBS headquarters blaming a dip in 60
  42. Minutes' ratings on Rooney's absence. A much more important
  43. factor: last week ABC scheduled the hit show America's Funniest
  44. Home Videos opposite it. Though Burke did not elaborate on the
  45. reasons for his change of heart, Rooney was quick to attribute
  46. it to "the preponderance of public opinion." Says he: "It took a
  47. lot of courage to do what [Burke's] done."
  48.  
  49.     Burke may need more than courage to survive in his
  50. increasingly hazardous job. Rumors swirled last week that the
  51. CBS News chief, who was named to the position in August 1988
  52. after eleven years at ABC, was about to resign. In the corridors
  53. of CBS News, Burke was criticized not only for his handling of
  54. the Rooney affair but also for his aloof and uncommunicative
  55. management style. (Burke, head of one of the nation's leading
  56. news organizations, routinely turns down all press interviews.)
  57. He is also under pressure to reverse the ratings slide of the
  58. CBS Evening News. Yet CBS sources last week discounted reports
  59. that Burke's job was in jeopardy. CBS Broadcast Group chief
  60. Howard Stringer praised Burke for dealing with "a delicate and
  61. complicated issue with thoughtfulness and strength. He has my
  62. and this company's full support."
  63.  
  64.     Amid all the ruckus, Rooney should be happy to return to
  65. his weekly musings on trivia like junk mail and vacuum
  66. cleaners. And how contrite is the curmudgeonly commentator? "I'm
  67. furious about the race issue," he says. "As for homosexual
  68. insensitivity, I suspect I'm guilty." His reinstatement proved
  69. at least two things. Insensitivity to homosexuals is a
  70. pardonable offense, even at the skittish networks. And TV
  71. executives should think twice before tangling with a star.
  72.  
  73.  
  74. By Richard Zoglin. Reported by Leslie Whitaker/New York.
  75.  
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